當今世上重要宗教的教義或許有些出入，卻都承認—有鬼的存在。
中國自商代以降，就非常相信鬼神。雖然在他們的信仰中除了人鬼之外，還有天神和地祇的存在，但是卻以「人鬼」作為中心信仰。
中元節，即是和人鬼有密切關係的節慶。因此我們將從中元節的由來、中元節的傳說、中元節的意義，以及中元節有關的活動等方面來探究這個屬於鬼月的大日子—七月月十五日中元節。
「中元」之名起於北魏，中元節又稱「鬼節」或「孟蘭盆會」。根據五雜俎的記載：「道經以正月十五日為上元，七月十五日為中元，十月十五日為下元。」修行記說：「七月中元日，地官降下，定人間善惡，道士於是夜誦經，餓節囚徒亦得解脫。」 佛教也在這一天，舉行超渡法會，也就是孟蘭會。孟蘭盆的意義是倒懸，人生的痛苦有如倒掛在樹頭上的蝙蝠，懸掛著、苦不堪言。為了使眾生免於倒懸之苦，便需要誦經，佈絕食物給孤魂野鬼。此舉正好和中國的鬼月祭拜不謀而合，因而中元節和孟蘭會便同時流傳下來。
佛經中 的 目 連 救 母 故 事 在 唐 代 寺 院 的 俗 講 變 文 中 ， 有 另 一 種 較 不 同 面 貌 。 由 於 變 文 的 創 作 是為 了 向 廣 大 群 眾 宣 講 佛 法 ， 因 此 佛 經 中 的 故 事 ， 在 變 文 裡 就 經 過 了 一 定 程 度 的 渲 染 。
目 連 變 文 中 目 連 的 俗 家 名 字 叫 羅 卜 ， 寡 母 青 提 夫 人生 性 吝 嗇 ， 又 好 殺 生 。 但 是 羅 卜 非 常 善 良 ， 平 日 行 善 佈 施 ， 敬 重 三 寶 。 有 一 天 ， 他 要 出 門 經商 ， 便 稟 告 母 親 ， 將 家 中 錢 財 分 為 三 分 ， 一 分 自 己 帶 走 ， 一 分 供 養 母 親 ， 一 分 留 在 家 中 布 施貧 乏 。 不 料 自 羅 卜 離 家 後 ， 青 提 夫 人 日 日 宰 雞 殺 鵝 。 一 遇 僧 眾 上 門 ， 便 命 家 僮 棒 打 出 去 ， 甚至 放 狗 追 咬 乞 丐 。
由 於 她 的 惡 行 ，死 後 被 罰 墜 入 阿 鼻 地 獄 ， 日 夜 受 苦 。 羅 卜 在 母 親 去 世 後 ， 十 分 悲 痛 ， 心 想 唯 有 出 家 一 途 方 能報 答 母 親 深 恩 ， 便 拜 如 來 世 尊 為 師 ， 法 號 大 目 連 。 數 年 之 後 ， 修 得 神 通 第 一 ， 身 超 羅 漢 。 目連 想 知 道 父 母 死 後 托 生 何 處 ， 卻 發 覺 母 親 身 墮 阿 鼻 地 獄 。 他 為 了 解 救 母 親 ， 便 親 自 前 往 地 獄 ， 只 見 地 獄 景 象：
其 中 受 罪 之 人 ，一 日 萬 生 萬 死 。 或 刀 山 劍 樹 ， 或 鐵 犁 耕 舌 ， 或 汁 銅 灌 口 ， 或 吞 熱 鐵 火 丸 。 或 抱 銅 柱 ， 身 體 燋然 爛 壞 。 牛 頭 每 日 凌 遲 ， 獄 卒 終 朝 來 拷 。 鑊 湯 煎 煮 ， 痛 苦 難 當 。
目 連 向 如 來 佛 求救 後 ， 方 得 拯 救 母 親 脫 離 地 獄 ， 投 胎 向 王 城 為 狗 ， 再 經 過 目 連 舖 設 四 十 九 天 道 場 後 ， 他 的 母親 才 得 以 升 天 。
另 一 則 中 元 節 的傳 說 則 與 紙 錢 有 關 。 據 說 東 漢 （ 二 五 ─ ─ 二 二 ○ ） 的 蔡 倫 發 明 造 紙 後 ， 生 意 興 隆 ， 為 他 賺 了不 少 錢 。 他 的 哥 哥 蔡 莫 、 嫂 嫂 慧 娘 看 了 非 常 羨 慕 。 慧 娘 就 要 蔡 莫 也 去 和 蔡 倫 學 造 紙 。 但 是 蔡 莫 的 恒 心 不 夠 ， 工 夫 還 沒 到 家 就 急 急 忙 忙 的 自 己 開 了 家 造 紙 店 。 結 果 造出 來 的 紙 品 質 低 劣 ， 乏 人 問 津 ， 兩 夫 妻 就 對 著 一 屋子 的 紙 張 發 愁 。
最 後 ， 慧 娘 想 出了 一 條 妙 計 ， 便 附 在 蔡 莫 的 耳 邊 ， 如 此 這 般 的 教 了 一 遍 。
到 了 這 天 晚 上 ，鄰 居 們 忽 然 聽 到 蔡 莫 家 傳 出 了 嚎 啕 大 哭 的 聲 音 。 大 家 趕 過 來 一 問 ， 才 知 道 慧 娘 昨 天 晚 上 暴 斃死 了 。 次 日 清 晨 ， 蔡 莫 當 著 鄰 居 的 面 ， 在 慧 娘 的 棺 前 哭 得 死 去 活 來 。 一 邊 哭 訴 ， 一 邊 燒 紙 。燒 著 燒 著 ， 忽 然 聽 到 棺 材 裡 有 響 聲 。 過 了 一 會 兒 ， 又 聽 到 慧 娘 的 聲 音 在 裡 面 叫 著 ： 「 開 門 ，快 開 門 ， 我 回 來 了 」 。 眾 人 都 呆 了 ， 最 後 終 於 鼓 起 勇 氣 打 開 棺 蓋 。 慧 娘 就 跳 了 出 來 ， 告 訴 鄰居 ， 她 死 後 到 了 陰 間 ， 閻 王 讓 她 推 磨 受 苦 。 因 為 蔡 莫 燒 給 她 很 多 紙 錢 ， 所 以 小 鬼 們 都 爭 著 為她 推 磨 。 她 又 把 錢 交 給 閻 王 ， 閻 王 就 放 她 回 來 了 。 蔡 莫 故 意 的 問 ： 「 我 沒 有 給 妳 送 錢 啊 ？ 」慧 娘 就 指 著 燃 燒 的 火 堆 說 ： 「 那 就 是 錢 啊 ！ 陰 間 是 以 紙 當 錢 的 」 。 蔡 莫 一 聽 ， 馬 上 就 去 抱 了 兩 大 捆 的 紙 來 燒 ， 說 是 讓 陰 間的 爹 娘 少 受 點 苦 。 鄰 居 見 狀 ， 發 覺 紙 錢 有 這 麼 大 的用 處 ， 於 是 個 個 都 掏 錢 來 買 蔡 莫 造 的 紙 。 消 息 傳 開 後 ， 不到 幾 天 ， 蔡 莫 家 的 紙 全 都 賣 光 了 。
由 於 慧 娘 還 陽 的 這 天 是 農 曆 七 月十 五 日 ， 因 此 每 逢 這 一 天 ， 人 們 都 會 給 祖 先 焚 香 燒 紙 。 這 習 俗 一 直 流 傳 至 今 。
（三）中元節的意義
從有關中元節的傳說中，可深切體認到中元節的祭祀具有雙重的意義在，一是闡揚懷念祖先的孝道，一是發揚推已及人，樂善好施的義舉。這全是從慈悲的角度出發，很有人情味。所以，我們在慶贊中元的同時，應該跳脫鬼的角度，期勉互愛。
（四）與中元有關的活動 [由來][傳說][意義][有關的活動]
中元節的藝文活動最主要的有—
（一）普渡
普渡時都會擺設長長的供桌，家家門前、簷下都掛盞圓形紙燈，一面寫「陰光普照」或「慶讚中元」，一面為「路燈」，這是用來照引路途，使這些孤魂野鬼能找到可以供養他們的地方。通常以寺廟為中心，附近居民將祭品拿到寺廟來祭拜；或是以行業為主，例如：市場普；也有里長來主辦，社區鄰里為對象。祭品不拘，通常都很豐盛，糕點和粿類通常都不能少，因為七月天氣炎熱，祭拜時間又長，所以食物容易腐爛，以前的人都認為七月普渡的東西容易壞，是因為那好兄弟、孤魂野鬼來吃過，其實不是這個因素，而是因為天氣熱、時間長的關係。
（二）放水燈
是雞籠、中港等港口所特有的活動，目的是普渡水中的孤魂野鬼，因為靠海邊，常會有人戲水溺斃或船員出船遭遇不幸的情形，所以除了陸地上的孤魂野鬼，也照顧水中的。而且場面熱鬧，甚至已變成許多人，中元到雞籠等地參觀的重要的活動了。
（三）中元搶孤
在板橋、頭城、恆春、澎湖等地盛行在中元時舉行「搶孤」的活動，孤棚是由在四根柱子（電線桿）所構成，上面塗滿牛油，與賽者分成四隊，從四個方向向孤棚前進，在孤棚的頂端，四邊都有祭品在上面，先搶到的隊伍獲勝。這項活動不能用蠻力，而是要智取，並且全隊要同心協力才能將隊友送上孤棚的頂端。這項活動在頭城中元已成為最重要的活動，並吸引許多觀光客前往參觀。
七月間節門、中元普渡，可說是從慈悲的角度出發，認為孤魂野鬼無人祭祀，統一在每年中元節祭拜，很有人情味。所以我們宜利用此一節日宣揚「博愛」、闡揚「追遠」、發揚「好施」的情懷，如此才具有實質的教育意義。
中元節的由來
農曆七月十五日是我國民間的重要節慶。在古代，民間在這一天以剛收成的新穀祭拜祖先，而道教的「中元節」，及佛教的「盂蘭盆節」也在同一天，又相傳農曆七月是鬼月，在這個月當中間，「好兄弟」們都會來到來人間受人祭拜，由種種的由來融合成今日的「中元普渡」。
一、道教的說法︰
「中元節」原來是道教的說法，農曆正月十五日為「上元」，是天官賜人升官、發財的賜福日；十月十五日為「下元」，是水官解厄日，解厄是什麼？像車禍、生病、破財都是厄；解厄即成天求神拜佛，解運免除禍害。七月十五日為「中元」，是地官赦罪日，地官大帝在這一天來到凡間，考察眾人，分別善惡，因此在這天，民間都有祭祀地官大帝的儀式，而這一天也是一般人家祭拜祖先，祈求祖先庇福的日子。這是中元節成為民俗節日的主要原因。
二、佛教的說法︰
七月十五日是所謂的「盂蘭盆會」，這個日子的由來與道教的中元普渡不太相同。「盂蘭盆」，本是印度話「烏蘭婆拏」原音的轉變，為「救倒懸」的意思，人生的痛苦有如倒掛在樹頭，苦不堪言，為免眾生免於「倒懸」之苦，佛家便在廟中誦「盂蘭盆經」，並且佈施食物給孤魂野鬼。至於這種風俗，相傳是起源於「目連救母」的傳說。
三、民間的信仰︰
中元普渡，除了佛、道所說的目連救母，在七月十五普渡亡魂外，後來民間又繪聲繪影的增添了七月一日鬼門關開門的傳說。據說每年的農曆七月初一，地府會打開鬼門關，讓無人奉祀的孤魂野鬼到陽間來享受人們的供祭，一個月內，左鄰右舍輪流祭拜，有人拜初一，有人拜初二，直到七月的最後一天，才會關上鬼門關，這批孤魂野鬼才又回到陰間，所以農曆七月又叫做「鬼月」。
七月，如果將之視為鬼月而處處忌諱，再好的因緣降臨，都會因自身的畏懼而喪失機緣。反之，若將七月視為孝道月、吉祥月、歡喜月，而能把握機會精進修持，即便橫逆到來，也會因內心光明自在，逢凶化吉，諸事吉祥。（淨妙）
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